２年ぶりの出雲駅伝は初出場の東京国際大が優勝を飾り、幕を閉じた。
レース中に気温は30度を超え、２位以下はゴール直前まで順位争いを繰り広げた今大会。率直に若い選手が多いなと感じた。例年、出走する４年生の数は30を超える。多い年には４年生が40名以上にもなるが、今回は21名。
その一方で1年生の出場が多かった。ここ数年、ルーキーは10名を超えるくらいのことが多いが、今年は23名が出雲の地を踏んだ。20名を超えたのは2016年に〝スーパールーキーズ〟が東海大に入学した年以来のことである。
まず魅せたのは早大の４区を託された石塚陽士。３位の青学大と10秒差、２位創価大と14秒差でタスキを受け取ると１㎞過ぎで青学大のルーキー・若林宏樹とともに２位創価大に追いつく。
それでもペースを緩めることなく、５㎞に差し掛かる頃には単独２位に浮上。３位になった青学大との差も30秒離し、同級生の伊藤大志にタスキを渡して三大駅伝デビューを区間賞で飾った。
続く５区では5000ｍの前・高校記録保持者の石田洸介が躍動する。第４中継所を6番目にスタート。10秒ほど先を行っていた３位青学大を2㎞過ぎで捉えると追い風をものともせずに４㎞過ぎで早大をかわして単独２位に浮上。そのまま後続を突き放し区間賞を獲得した。
國學院大のアンカー平林清澄（１年）は２位東洋大と14秒差の３位で中継所を後にすると、２㎞で東洋大・柏優吾に追いつく。しばらく並走するが、４㎞過ぎには柏との差を広げて一つ順位を上げた。
ゴール直前に後ろから追ってきた青学大・横田俊吾、さらには懸命の想いで差を取り戻してきた柏が平林を追い抜き、４位でフィニッシュ。結果として順位を落とし、表彰台に立つことができなかったが、最長区間を果敢に攻めたこのレースは得るものが多かっただろう。
今回大舞台を体験した１年生たちは４年間でどれだけ成長し、観る者を魅了させてくれるのか楽しみである。そして、石田はパリ五輪出場を目指すと公言しているが、世界を目指し、目指せる選手が増えることを期待したい。
そういえば、近年で１年生の出場数が今回に迫る22名だった2016年。当時出場はしていないが、東京五輪男子10000ｍに出場した相澤晃（東洋大、現・旭化成）と伊藤達彦（東京国際大、現・Honda）もルーキーイヤーだった。
今春大学に入学した選手たちも〝黄金世代〟と呼ばれるときが来るかもしれない。
（「学生陸上スポットライト」野田しほり）